Después de 14 años sin registrarse un brote importante de la especie bundibugyo del ébola en la República Democrática del Congo, la enfermedad ha vuelto con fuerza y ya supera las 200 muertes, encendiendo las alarmas sanitarias internacionales ante el temor de una expansión mayor en África central.
La nueva crisis preocupa especialmente a expertos y organismos internacionales porque el virus pertenece a una variante para la que actualmente no existen vacunas ni tratamientos específicos aprobados. La Organización Mundial de la Salud (OMS) considera que el riesgo regional es elevado debido a la rápida propagación y las complejas condiciones sociales y de seguridad en la zona afectada.
¿Qué hace diferente al ébola Bundibugyo?
El bundibugyo es una de las seis especies identificadas del virus del ébola y fue descubierto por primera vez en 2007 en Uganda. Aunque su tasa de mortalidad es menor que la del ébola Zaire —considerado el más letal—, puede provocar la muerte de entre el 30 y el 50 por ciento de los pacientes infectados.
Especialistas advierten que esta variante representa un desafío adicional porque los tratamientos desarrollados en años recientes están diseñados principalmente contra el ebolavirus Zaire.
Lo mismo ocurre con las vacunas aprobadas hasta ahora, como Ervebo y Zabdeno-Mvabea, que no ofrecen protección frente a bundibugyo.
El doctor en Biología y catedrático de Microbiología de la Universidad de Salamanca, Raúl Rivas, explicó que la comunidad científica teme que el número real de contagios sea mucho mayor al reportado actualmente.
“Por desgracia estamos aún en la punta del iceberg”, señaló el investigador al advertir que el brote podría agravarse en las próximas semanas.
¿Por qué el brote avanzó tan rápido?
Uno de los principales problemas fue la detección tardía de la enfermedad. En un inicio, las pruebas rápidas utilizadas estaban enfocadas al virus del Zaire, por lo que varios pacientes dieron negativo pese a estar infectados con bundibugyo.
Además, los primeros síntomas del ébola pueden confundirse con enfermedades comunes en la región, como la malaria, lo que retrasó aún más la identificación de los casos.
La situación también se ve agravada por factores sociales y humanitarios. La provincia de Ituri, donde se detectó el brote el pasado 15 de mayo, enfrenta conflictos armados, desplazamientos masivos de población y condiciones precarias de salud e infraestructura.
A ello se suma la actividad minera y la deforestación, que han alterado el hábitat natural de los murciélagos frugívoros, considerados reservorios naturales del virus. Expertos creen que el contacto más frecuente entre animales infectados y humanos facilita nuevos contagios.
¿Existe riesgo para América o Europa?
Aunque países de distintos continentes han reforzado la vigilancia epidemiológica, especialistas consideran que el riesgo de expansión mundial sigue siendo bajo. Sin embargo, el peligro dentro de África continúa siendo alto debido a la movilidad entre fronteras y la conexión de grandes ciudades con otros países.
La preocupación aumenta por la cercanía con centros urbanos densamente poblados como Kinshasa, capital congoleña con casi 20 millones de habitantes y múltiples conexiones internacionales.
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¿Cuándo podría haber una vacuna?
Actualmente existen dos vacunas candidatas desarrolladas por farmacéuticas internacionales que muestran resultados prometedores en estudios con animales. Sin embargo, los ensayos en humanos podrían tardar entre seis y nueve meses en comenzar.
Mientras tanto, la OMS mantiene la emergencia sanitaria internacional para acelerar recursos médicos, investigación científica y apoyo humanitario en la región afectada.
El rebrote del ébola Bundibugyo vuelve a recordar que las enfermedades infecciosas continúan siendo una amenaza global, especialmente en regiones donde la pobreza, los conflictos y la falta de infraestructura sanitaria dificultan contener los contagios a tiempo.
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